🏢 RPG — 1959

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El lenguaje que factura. Miles de empresas medianas —distribuidoras, fábricas, cadenas de retail, cooperativas de crédito— llevan su ERP sobre IBM i, y ese ERP está escrito en RPG. Es el sistema que nadie ve y que emite la factura.

🎯 Por qué está en este programa

Criterio de inclusión: RPG se ejecuta hoy en decenas de miles de instalaciones de IBM i, IBM mantiene el compilador ILE RPG, publica Technology Refreshes con novedades del lenguaje y hay un ecosistema de herramientas modernas (VS Code, Git, SQL embebido) creciendo alrededor.

Entra porque deja a la vista un concepto que ningún lenguaje del núcleo tiene: el ciclo del programa, un bucle principal implícito que el propio runtime ejecuta por ti —lee un registro, procesa, escribe, repite— sin que aparezca un solo while en el código. Y un segundo concepto: la base de datos como parte del lenguaje, no como una biblioteca. Ver RPG obliga a preguntarse algo que en Python o Java nunca te planteas: ¿quién escribe el bucle principal de mi programa?

📜 Historia

RPG nació en 1959 como Report Program Generator: no era un lenguaje de propósito general, era una herramienta para describir informes. Le decías qué campos tenía la tarjeta perforada de entrada, qué totales querías y cómo debía salir impreso, y él generaba el programa. La idea central —declaras la forma, no el bucle— venía de que el trabajo real era siempre el mismo: recorrer un fichero, acumular y romper por grupos.

De ahí sale el ciclo del programa (RPG cycle), su rasgo más peculiar: el runtime lee el siguiente registro, ejecuta tu lógica de detalle, comprueba los cambios de nivel de control, imprime totales y vuelve a empezar. El programador rellenaba las especificaciones y el bucle lo ponía la máquina. Es una idea sorprendentemente moderna —programación declarativa, inversión de control— con sesenta años encima.

La evolución fue larga: RPG II (1969), RPG III (1978, con el System/38 y su base de datos integrada), RPG/400 (AS/400, 1988) y RPG IV (1994), que trajo el ILE (Integrated Language Environment): procedimientos con parámetros, prototipos, módulos enlazables y llamadas entre lenguajes. En 2001 llegó el formato libre parcial (/FREE) para la lógica de cálculo, y en 2013 el formato totalmente libre (**FREE), que eliminó por fin las columnas.

El resultado es un lenguaje con dos caras muy distintas. El RPG de 1985 es un cuadrícula de columnas ilegible para un ojo moderno. El RPG libre de 2013 en adelante se parece bastante a un Pascal con tipos decimales.

🏭 Dónde sobrevive hoy

• ERP a medida en distribución, manufactura y mayoristas — muchísimo software vertical que nunca se empaquetó ni se vendió, escrito en casa a lo largo de treinta años.
• Retail y logística: gestión de inventario, pedidos, almacén, facturación.
• Banca y cooperativas de crédito, sobre todo de tamaño medio.
• Administración y seguros de escala regional.

La plataforma es IBM i (antes AS/400, iSeries, System i) sobre hardware Power. Es un sistema operativo con una propiedad rara: la compatibilidad binaria hacia atrás es casi total, de modo que un objeto compilado en un AS/400 de 1990 se ejecuta en un Power actual. Esa es, literalmente, la razón comercial de que RPG siga vivo.

🧠 Por qué no ha muerto

1. La base de datos es el sistema operativo. En IBM i, Db2 for i no es un servicio que instalas: es parte del sistema. Un programa RPG declara un fichero y sus campos aparecen como variables del programa. No hay ORM, no hay cadena de conexión, no hay serialización. La distancia entre "el registro en disco" y "la variable en memoria" es cero.

2. Compatibilidad binaria de décadas. IBM i separa el programa de la máquina mediante una capa de abstracción (TIMI). Cuando IBM cambió de procesador CISC a Power en los 90, los objetos de los clientes siguieron funcionando tras un simple guardar/restaurar. Un sistema que nunca te obliga a migrar es un sistema del que nunca migras.

3. Decimal empaquetado nativo. Igual que COBOL: packed(11:2) es aritmética decimal exacta, no punto flotante. Para facturar, es el tipo correcto.

4. Sigue recibiendo funcionalidad. SQL embebido, servicios web REST, JSON con DATA-INTO y DATA-GEN, integración con Git y VS Code. RPG moderno consume una API REST y devuelve JSON sin salir del lenguaje.

5. El conocimiento del negocio está dentro. El mismo argumento que en COBOL, con un agravante: en IBM i mucho de ese software es artesanal y único de cada empresa, sin proveedor al que pedir la versión nueva.

🔄 Lo que se ha modernizado

RPG es de los casos más llamativos: un lenguaje de 1959 al que se le ha añadido, en los últimos quince años, casi todo lo que hace falta para un backend actual.

• Formato totalmente libre (**FREE, 2013): desaparecen las columnas. El RPG que se escribe hoy se parece más a Pascal que a una hoja de cálculo.
• JSON y XML con DATA-INTO y DATA-GEN: sentencias del lenguaje que convierten un documento JSON en una estructura de datos RPG y al revés. Consumir una API REST desde RPG es hoy tarea de media pantalla de código.
• SQL embebido (exec sql): el acceso a datos moderno en IBM i es SQL escrito dentro del RPG, con las variables del programa como parámetros. Y IBM i Services expone el propio sistema operativo —trabajos, usuarios, ficheros IFS, red— como vistas SQL consultables.
• Servicios web en las dos direcciones: HTTPAPI, las funciones SYSTOOLS y el motor IWS (Integrated Web Services) permiten publicar un programa RPG como API REST o consumir una externa.
• ctl-opt y procedimientos con prototipos desde ILE: ámbito local, parámetros con tipo, módulos enlazables y llamadas entre RPG, C, COBOL y Java en el mismo programa.
• Git, VS Code y CI: la extensión Code for IBM i y el constructor bob trajeron control de versiones, revisión de código y construcción reproducible a una plataforma que durante décadas guardó los fuentes en miembros de ficheros físicos.
• Node.js, Python y PHP corren en IBM i, de modo que lo habitual hoy es un frontend moderno llamando a lógica RPG a través de una API.

⚙️ Cómo se ejecuta hoy

RPG solo se ejecuta sobre IBM i: no hay compilador libre para Linux ni para Windows. Esto es importante y conviene decirlo sin rodeos — es el lenguaje de esta lista con la barrera de entrada más alta.

# Desde una línea de comandos de IBM i (CL):
CRTBNDRPG PGM(MILIB/TOTVTA) SRCSTMF('/home/vlad/totvta.rpgle') DFTACTGRP(*NO)
CALL PGM(MILIB/TOTVTA) PARM('15000' '2' '0.10')

Herramientas actuales. RDi (Rational Developer for i, basado en Eclipse) es el IDE comercial clásico; Code for IBM i, la extensión de VS Code, es hoy la vía moderna y gratuita — edita, compila y depura contra un IBM i remoto. bob (Better Object Builder) da construcción reproducible con Git.

Para practicar sin un IBM i propio: los programas de acceso público de IBM (IBM i Developer / Tech Refresh sandboxes) o una cuenta en un proveedor de cloud IBM i. No hay atajo local.

🧪 El programa de la clase 041 en RPG

⚠️ Contrato adaptado, y declarado. En IBM i un programa no recibe sus datos por stdin: los recibe por parámetros, por un fichero de base de datos o por una pantalla. Mantener aquí la ficción de stdin sería falsear el lenguaje. Así que el contrato es el mismo —tres valores de entrada, un total con dos decimales de salida— pero la entrada llega como parámetros. Este código no se verifica en CI: no hay compilador RPG en los runners.

**free
ctl-opt dftactgrp(*no) actgrp(*caller);

dcl-pi TOTVTA;
  precio    packed(11:2) const;
  cantidad  packed(11:2) const;
  descuento packed(5:4)  const;
end-pi;

dcl-s total  packed(15:2);
dcl-s salida char(40);

total = precio * cantidad * (1 - descuento);

salida = 'Total: ' + %char(total);
dsply salida;

*inlr = *on;
return;

Recorrido, línea a línea.

• **free en la primera línea, columna 1, declara el fuente en formato totalmente libre. Sin esa marca, el compilador vuelve al formato de columnas de 1959.
• ctl-opt son las opciones de control del programa. dftactgrp(*no) es obligatorio para compilar como ILE moderno y no como RPG/400 heredado; es la línea que todo el mundo olvida y que produce el primer error de compilación de cualquiera que empieza.
• dcl-pi TOTVTA ... end-pi es la interfaz de programa: los parámetros que recibe. const indica que no se modifican, lo que además permite pasar expresiones y no solo variables.
• packed(11:2) es decimal empaquetado: 11 dígitos en total, 2 de ellos decimales. Cada dígito ocupa medio byte. Es el tipo con el que se factura, y la razón es la misma que en COBOL: la aritmética es decimal, no binaria.
• %char(total) convierte el decimal a su representación en texto sin ceros a la izquierda. Es una función incorporada (built-in): las de RPG empiezan por % y hay decenas (%trim, %scan, %subst, %date).
• dsply muestra un mensaje. En un programa real la salida iría a una pantalla (fichero de display), a un informe o a un fichero; dsply es el equivalente al print de depuración.
• *inlr = *on es la línea que hay que entender. *INLR es el indicador de último registro. Ponerlo a *ON le dice al ciclo del programa que este es el final: cierra los ficheros, libera el almacenamiento y termina. Si se omite, el programa queda residente en memoria con sus variables intactas y la siguiente llamada continúa donde quedó. Es una fuente inagotable de errores fantasma para quien viene de otros lenguajes, y es la huella visible de que aquí el bucle principal no lo escribes tú.

Y así se veía en formato fijo, que es como está la mayor parte del código en producción:

     H DFTACTGRP(*NO)
     D TOTVTA          PR
     D   precio                      11P 2 CONST
     D   cantidad                    11P 2 CONST
     D   descuento                    5P 4 CONST
     D total           S             15P 2
      /FREE
        total = precio * cantidad * (1 - descuento);
        *inlr = *on;
      /END-FREE

La letra de la columna 6 decide qué es cada línea: H de control, F de ficheros, D de definiciones, C de cálculo, O de salida. Ese carácter es todo el "parser" del RPG clásico.

🔍 Qué reconocer si vienes de otro lenguaje

⚠️ Errores comunes al leerlo

• Olvidar *inlr = *on. El programa no termina de verdad; se queda residente y la siguiente llamada arranca con el estado anterior.
• Confundir packed con float. packed(11:2) es exacto. float(8) existe, pero usarlo para dinero en RPG sería tan erróneo como en cualquier otro sitio.
• Suponer ámbito local. En RPG clásico todas las variables son globales al programa. Solo los procedimientos de ILE (dcl-proc) introducen variables locales de verdad.
• Leer los indicadores como booleanos normales. *IN01 … *IN99 son variables globales numeradas heredadas del ciclo, y el código antiguo las usa para todo. Un *IN15 sin comentario puede significar cualquier cosa; es la deuda técnica característica del lenguaje.
• Creer que un fuente .rpgle es RPG libre. La extensión no lo determina: lo determina **free en la columna 1 de la primera línea.

📚 Fuentes y bibliografía

• IBM i — documentación de ILE RPG — referencia del lenguaje y guía del programador, versión vigente.
• Code for IBM i — la cadena de herramientas moderna sobre VS Code.
• RPG Café (IBM) — dónde IBM publica las novedades del lenguaje en cada Technology Refresh.
• Jim Buck, Bryan Meyers, Dan Cruikshank, Programming in ILE RPG, 5.ª ed., MC Press — el manual de referencia del RPG moderno.
• Jim Martin, Free-Format RPG IV, MC Press — específicamente sobre el paso del formato de columnas al libre, que es el problema real de cualquiera que herede código RPG.
• Scott Klement, artículos y bibliotecas de código abierto para IBM i — la referencia práctica de la comunidad para HTTP, JSON y cifrado desde RPG.

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